De Pierrelatte, vous connaissez certainement la ferme aux crocodiles, ou son vaste complexe nucléaire ! Mais savez-vous qu’il y a aussi une église CAEF dynamique ?

Retour en arrière, il y a 30 ans…

Nous sommes au début des années 1990, et il n’y a plus de témoignage évangélique dans Pierrelatte. Un couple pastoral Yan et Françoise Newberry décide alors d’y fonder une église protestante évangélique.

Il faut dire aussi que l’église d’Orange avait eu la vision et la volonté de voir des églises filles s’implanter dans les villes aux alentours. Un noyau de chrétiens s’était constitué autour de Roger Bonicel et en 1985 une église était née à Saint-Paul-Trois-Châteaux.

Premiers cultes dans un petit studio

C’est en janvier 1991 que des cultes commencent dans un studio du centre-ville pierrelatin. Les Newberry sont bientôt rejoints par Claude et Paul Temporal, puis par Hélène et André Clément. Dans ce travail de démarrage d’église, ils sont saisis par cette parole d’exhortation du Seigneur : « Parle, car j’ai un peuple nombreux dans cette ville » (Actes 18.9-10).

Dès l’origine, l’église met en place un culte chaque dimanche, ainsi qu’une réunion de prière ou d’étude biblique en semaine, dans une ambiance très familiale. Pendant 30 ans, chaque vendredi, Yan tiendra le stand public sur le marché de Pierrelatte, sans résultat très visible, mais tout en nourrissant d’excellentes relations avec les forains voisins. Des campagnes d’évangélisation organisées par l’église assistée par des chrétiens Écossais font peu à peu connaître la Bonne Nouvelle dans la ville et les communes limitrophes.

Recherche d’un lieu de culte… et main de Dieu

Au bout de quelques années, le studio d’origine est devenu trop exigü pour le culte. À partir de 1996, une mobilisation, accompagnée par la prière, a relancé les recherches pour un nouveau lieu de culte – l’idée de départ étant de trouver un local situé au centre-ville. Mais, 16 bâtiments visités n’apporteront pas satisfaction…

Deux convictions émergent alors :

• acheter… plutôt que de louer,

• faire construire… plutôt que de rénover.

Un dossier est soumis à une association chrétienne en Grande-Bretagne qui accepte d’investir dans le projet : ainsi, la main de Dieu est à l’œuvre dans le lancement de ce projet.

« L’œuvre de Dieu, faite selon Son plan, ne sera jamais à court de ressources ! » (Hudson Taylor)

C’est en se promenant un jour à vélo qu’André repère un terrain libre en zone résidentielle. Le terrain est acheté en 1997. À ce stade, le budget était épuisé et l’église avait à nouveau besoin de l’intervention de Dieu. Une véritable démarche de foi : l’équipe s’appuyait sur cette citation d’Hudson Taylor : « l’œuvre de Dieu, faite selon son plan, ne sera jamais à court de ressources. »

À chaque étape, l’église s’est attendue à ce que Dieu donne de quoi aller jusqu’à l’étape suivante. Le chantier a avancé ainsi au rythme des dons reçus ; parfois il s’arrêtait quelques temps, voire plusieurs mois : cela n’était pas sans occasionner du stress et parfois aussi du découragement.

L’inauguration du bâtiment a eu lieu le dimanche 21 avril 2002 en présence des autorités civiles, religieuses et fraternelles. Il est à noter qu’au démarrage des travaux, la décision avait été prise, par la foi, de creuser et de couler la totalité des fondations au-delà d’une simple salle de culte, d’une salle annexe et d’une tisanerie, dans l’idée d’enclencher un jour, une phase d’extension.

Septembre 2006,

c’est l’arrivée d’un couple, alors stagiaire de l’Institut Biblique de Genève, pour une durée d’un an (Jean-Yves et Marie Salomé Le Guehennec) qui « rebooste » l’église avec des idées nouvelles, de la fraîcheur, des compétences, du zèle et un désir d’apprendre. Une nouvelle réponse à nos prières. À ce moment-là, qui aurait pu savoir que ce couple reviendrait plus tard dans l’optique de servir cette église ?

2008

est marqué par un temps de jeûne et de prière concernant le projet d’extension et le futur de l’église. Et la même année, l’extension de l’église est validée avec une seconde phase de travaux pour concrétiser la vision qui est de rajouter des salles de classe et un appartement au-dessus pour les futurs couples pastoraux.

Les pierres vivantes

La croissance de l’église a été lente, durant les 15 premières années. Cette phase fut une école de persévérance dans la foi. Dieu est souverain quant à la croissance numérique de son église locale. Malgré notre fidélité dans l’annonce de l’Évangile et la nourriture spirituelle dispensée aux convertis, curieusement l’église ne grandit pas en nombre, et nous avons dû nous rappeler : « Dieu fait toute chose bonne en son temps ». (Ecclésiaste 3.11).

En 2013, les Newberry quittent Pierrelatte

L’église était parvenue à un tournant ; le moment était venu de penser à la relève et « Pas facile de partir après 25 années ; démarrer l’église de Pierrelatte a été un acte de foi, mais en partir et laisser sa place a demandé davantage de foi ». Yan et Françoise ont eu la sagesse de croire qu’ils n’étaient pas irremplaçables.

Transmission de témoin…

Après un temps de prière et de jeûne, un couple de retraités, Hans et Odette Wittenbach furent la réponse de Dieu dans cette circonstance. Quittant l’Alsace, ils prennent le relais pendant cette période charnière de deux ans, avant que la famille de Jean-Yves et Marie Salomé ne revienne à l’été 2015 pour assurer la relève de façon durable : ainsi le témoin avait été transmis.

Ces dernières années, l’église a connu une belle redynamisation avec des arrivées régulières et les conversions de plusieurs personnes. L’église doit s’organiser en conséquence. Un pôle Enfance et un Comité pédagogique sont créés dès 2016 avec une réflexion sur la vision de l’Eglise (« bâtir ensemble l’Église de Christ à Pierrelatte et aux alentours »), et une stratégie intentionnelle d’enseignement. Avec autant de nouvelles personnes, le défi est de créer une nouvelle unité à partir de la confession de foi et des valeurs de l’Évangile, tout en osant aller vers les autres.

Le taux d’occupation de la salle de culte, qui dépasse les 90% de septembre à mai, chaque année, questionne quant aux capacités d’accueil. Ainsi, en 2017, une nouvelle phase de travaux à l’intérieur du bâtiment permet de mieux accueillir de nombreux enfants participant à la vie de l’église. Et en 2020, après plusieurs mois de réflexion et prière, la décision est prise d’étendre la salle de culte. Les travaux sont décidés au début de cette même année et sont lancés dès la fin du premier confinement. Les fruits ne se font pas attendre…

Aujourd’hui nous nous réjouissons d’accueillir régulièrement des personnes nouvelles, ayant soif de l’Évangile. Qui aurait cru que nous devrions refuser des personnes à un culte, pour leur demander de nous suivre en visioconférence en direct, comme c’est le cas ces trois derniers mois ?

Leçons apprises et perspectives pour la rentrée

« Paul a planté, mais Dieu a fait croître, en sorte que ce n’est pas celui qui plante qui est quelque chose, ni celui qui arrose, mais Dieu qui fait croître. Celui qui plante et celui qui arrose sont égaux, et chacun recevra sa propre récompense selon son propre travail »
(1 Corinthiens 3.6-8).

Après trois décennies, nous ne pouvons que constater combien Dieu est demeuré fidèle au-delà de notre imagination. Des hommes et des femmes ont cru et ont retroussé leurs manches, à commencer par la prière. L’Église, dans sa situation et composition actuelle ne serait pas, sans l’investissement fidèle et laborieux du passé : cela est évident. Le rythme de croissance appartient finalement à Celui qui est la tête de l’Église.

Lorsque Jean-Yves, le pasteur actuellement en fonction est arrivé, il lui a été demandé :
« N’est-ce pas un trop grand bâtiment pour Pierrelatte ? » Et Jean-Yves de répondre : « avec ce bâtiment, mes prédécesseurs ont réalisé un outil vraiment formidable, et cela tombe bien car moi je ne suis pas compétent pour ce qui concerne le bâtiment ; je suis plus à l’aise avec les pierres vivantes ! »

Pour la petite histoire, pour des questions sanitaires, la fête d’anniversaire des 30 ans a dû être reportée à une date ultérieure. Mais nous abordons l’été avec ces bonnes nouvelles en perspective : quatre baptêmes d’adultes en cours de préparation, et un troisième couple qui commencera le REF !

Bâtissons ensemble, historique de l’église protestante évangélique de Pierrelatte.
André Clément, Yann Newberry, éditions Biblos